বিশ্বকাপের এল গ্রুপের প্রথম ম্যাচে ইংল্যান্ড ডালাসে মুখোমুখি হবে ক্রোয়েশিয়ার। এটি গ্রুপ শীর্ষের লড়াইয়ের এক ধরনের পূর্বাভাস—শক্তির ভারসাম্য দেখলে, এল গ্রুপ থেকে সরাসরি উঠতে পারে মূলত এই দুই দলই, আর প্রথম রাউন্ডের এই মুখোমুখি লড়াইয়ের ফলই সম্ভবত নির্ধারণ করে দেবে গ্রুপ চ্যাম্পিয়নের ভাগ্য। ইংল্যান্ডের কাগজে-কলমে শক্তি নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। বাছাইপর্বে ৮ ম্যাচে ৮ জয়, ২২ গোল, কোনো গোল হজম নয়—ইস্পাত-দৃঢ় রক্ষণপ্রাচীর প্রায় অক্ষতই ছিল। বেলিংহাম, রাইস ও অ্যান্ডারসনকে নিয়ে গড়া মিডফিল্ডের ত্রয়ী শারীরিক সক্ষমতা ও দৌড়ঝাঁপে ইউরোপের সেরা সারির। আক্রমণভাগে কেইন, সাকা, র্যাশফোর্ডদের নিয়ে ইংল্যান্ডের ফরোয়ার্ড লাইন যথেষ্ট গোলক্ষম, তাই স্কোরিং ক্ষমতা নিয়ে চিন্তার কারণ নেই বললেই চলে। তবে ইংল্যান্ডের উদ্বেগও কম নয়। টুখেলের কৌশলগত ভাবনা হলো রাইস ও বেলিংহামকে দিয়ে বলের নিয়ন্ত্রণ চালানো, আর সেই কারণে পালমার ও ফোডেনের মতো আক্রমণাত্মক খেলোয়াড়দেরও কিছুটা ত্যাগ করতে হয়েছে। এই সিস্টেম বাছাইপর্বে দুর্বল প্রতিপক্ষদের বিপক্ষে বেশ কার্যকর ছিল, কিন্তু ক্রোয়েশিয়ার মতো অভিজ্ঞ ও কড়া শৃঙ্খলাবদ্ধ দলের বিপক্ষে মিডফিল্ডের নিয়ন্ত্রণ কার হাতে থাকবে, সেটিই ম্যাচের গতিপথ নির্ধারণ করবে। ক্রোয়েশিয়ার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা রক্ষণভাগ। সাম্প্রতিক ৬ ম্যাচে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে প্রতিটি ম্যাচেই গোল হজম করেছে তারা, মোট খেয়েছে ১০ গোল। রক্ষণভাগের স্থিতিশীলতা ও দ্বৈরথে লড়াই করার ক্ষমতাও স্পষ্টতই কম। শারীরিকভাবে অত্যন্ত শক্তিশালী ইংল্যান্ডের বিপক্ষে এই রক্ষণলাইন সত্যিই বড় চাপের মুখে পড়বে। মদ্রিচ এবার বিশ্বকাপের শেষ নাচে নামছেন; ৩৭ বছর বয়সেও তিনি এখনও দলের নিয়ন্ত্রণ-ছড়ি, তবে মিডফিল্ডের বয়সের ভারসাম্য যে কিছুটা বেশি বয়সভিত্তিক, তা অস্বীকার করার উপায় নেই। তবে উপেক্ষা করা যাবে না ক্রোয়েশিয়ার বিশ্বকাপ মঞ্চের দৃঢ়তা। ২০১৮ সালের সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডকে অতিরিক্ত সময়ে ২-১ গোলে হারিয়েছিল ক্রোয়েশিয়া। ইতিহাসে দুই দলের ১১ বার মুখোমুখি লড়াইয়ে ইংল্যান্ড ৬ জয়, ২ ড্র ও ৩ হারে এগিয়ে থাকলেও, ক্রোয়েশিয়া কখনও নিয়মিত সময়ে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে দুই গোলের বেশি ব্যবধানে ভাঙেনি। বেটিং দিক থেকে প্রাথমিক লাইনে স্বাগতিকদের পক্ষ্যে এক গোলের হ্যান্ডিক্যাপ ছিল, কিন্তু ম্যাচের আগে সেটি নেমে অর্ধ-এক গোলে দাঁড়ায়; স্বাগতিক দলের পানির হারও নিম্ন স্তর থেকে বেড়ে ০.৯২-০.৯৫-এর মাঝারি-উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছায়। লাইন কমে পানি বাড়ায়, ইংল্যান্ডের জয় ও হ্যান্ডিক্যাপ কাভারের প্রতি আস্থা খুব বেশি নেই। সব মিলিয়ে, ইংল্যান্ডের জয়ের সম্ভাবনা বেশি, কিন্তু ক্রোয়েশিয়ার চাপ সামলানোর ক্ষমতা ও বড় মঞ্চের অভিজ্ঞতাকে খাটো করে দেখা যাবে না। এই ম্যাচে অতিথি দলের পক্ষে হ্যান্ডিক্যাপ ধরে রাখার সম্ভাবনাই বেশি। এশিয়ান হ্যান্ডিক্যাপ পরামর্শ: ক্রোয়েশিয়া +০.৫/১.