Ini jelas bukan pertahanan yang tidak tertembus yang ditunjukkan tim asuhan Simeone di Liga Champions selama bertahun-tahun. Seluruh lini pertahanan penuh dengan celah, tetapi bagi penggemar yang secara rutin mengikuti Atlético Madrid, ini tidak mengejutkan.
Sejauh musim ini, Atlético Madrid telah kebobolan lebih dari tiga gol dalam satu pertandingan sebanyak tujuh kali di semua kompetisi, dan mereka kebobolan lima gol dalam pertandingan dua leg babak 16 besar Liga Champions melawan Tottenham Hotspur, tim yang berjuang menghindari degradasi di Premier League.
Tidak satu pun dari 36 pertandingan terakhir Atlético Madrid di Liga Champions berakhir 0-0, dengan rata-rata hampir empat gol per pertandingan. Hal ini disebabkan oleh perubahan personel tim dalam beberapa musim terakhir, termasuk merekrut banyak penyerang berbakat, namun kekurangan bek yang tangguh.
Meskipun Atlético Madrid belum menjadi tim yang menghibur dalam sepak bola, gaya bermain mereka memang menjadi lebih terbuka. Simeone telah beradaptasi dengan tren sepak bola modern, seperti membangun serangan dari belakang dan membatasi ruang serang lawan melalui pressing.
Manajer yang telah menangani Atlético Madrid selama 14 tahun ini juga telah mempelajari beberapa taktik baru demi akhirnya memenangkan trofi Liga Champions pertamanya, yang ditunjukkan sepenuhnya dalam pertandingan dua leg melawan Barcelona.
Gol Ademola Lookman membuat Atlético Madrid unggul secara agregat, tetapi Barcelona tidak menyerah.
Pertahanan mereka kembali menunjukkan celah, dan Ferran Torres kembali mencetak gol, tetapi gol tersebut dianulir karena offside, dan Atlético Madrid lolos dari lubang jarum.
Pertandingan berlangsung penuh pasang surut, dengan kedua belah pihak saling bertukar serangan, terutama setelah bek Barcelona Eric García diusir keluar lapangan dengan kartu merah. Bahkan dengan 10 pemain, Atlético Madrid terus menciptakan peluang bagi lawan. Menjelang akhir pertandingan, Robert Lewandowski dan Ronald Araújo keduanya mencetak gol sundulan jarak dekat tanpa pengawalan.
Atlético Madrid telah mencetak 34 gol dalam 14 pertandingan, jumlah terbanyak kedua di Liga Champions (setara dengan Bayern Munich sebelum pertandingan hari Rabu melawan Real Madrid), sementara mereka hanya kebobolan 26 gol, jumlah terbanyak kedua di antara semua tim (setelah 30 gol kebobolan milik Qarabağ).
Atlético Madrid saat ini sangat berbeda dari sebelumnya dalam banyak hal. Mereka pindah dari Stadion Vicente Calderón yang sudah tua di tepi Sungai Manzanares di Madrid ke Stadion Cívitas Metropolitano yang modern dan mewah di pinggiran ibu kota Spanyol, yang dikenal sebagai "orang kaya baru".
Atlético Madrid pernah lama terpuruk dalam kesulitan keuangan, tetapi kini mereka telah menjadi klub super Eropa, dengan perusahaan investasi Amerika Apollo dalam proses mengakuisisi saham mayoritas.
Bek veteran seperti Diego Godín, serta gelandang tangguh seperti Saúl Ñíguez dan Raúl García, telah meninggalkan tim. Sebaliknya, dalam beberapa tahun terakhir, mereka telah menghabiskan banyak uang untuk merekrut penyerang internasional seperti Julián Álvarez dari Argentina dan Ademola Lookman dari Nigeria.
Kapten dan pemimpin berpengalaman Koke serta bek Matteo Ruggeri masih mempertahankan gaya masa lalu, sementara Antoine Griezmann yang veteran telah menunjukkan semangat juang yang ulet dan kekuatan yang luar biasa dalam beberapa bulan terakhirnya sebelum pindah ke Orlando City di Major League Soccer musim panas ini.
Oleh karena itu, terlepas dari tim mana yang akan dihadapi Atlético Madrid di semifinal—lawan terakhir mereka adalah Arsenal dan Sporting CP—mereka harus siap menghadapi tantangan baru.
Arsenal tidak asing dengan "Atlético Madrid yang lama". Mereka bertemu di semifinal Liga Europa 2017-18. Saat itu, tim asuhan Simeone menang tipis 1-0 dalam dua leg, yang juga merupakan musim terakhir Wenger menangani The Gunners. Pada leg pertama di London, Atlético Madrid mendapat kartu merah di awal pertandingan, tetapi mereka dengan gigih menyamakan kedudukan dan mengunci kemenangan lewat gol serangan balik Griezmann menjelang akhir pertandingan. Pada leg kedua di Madrid, Diego Costa kembali mencetak gol lewat serangan balik untuk membantu tim mengunci kemenangan.
Simeone akan merayakan ulang tahunnya yang ke-55 pada hari leg pertama semifinal Liga Champions tahun ini, tetapi ia masih mempertahankan tingkat antusiasme yang tinggi, terutama di saat-saat paling penting.
Menjelang akhir pertandingan hari Selasa, dia masih melompat-lompat di pinggir lapangan, melambaikan tangan, mendorong para penggemar untuk bersorak lebih keras. Setelah pertandingan, alih-alih menghilang ke lorong pemain seperti biasanya, ia tetap berada di pinggir lapangan untuk memeluk staf pelatihnya dan meresapi suasana kegembiraan.
"Sudah 14 tahun," kata Simeone setelah pertandingan. “Saya sangat bersemangat melihat tim terus berjuang. Pemain datang dan pergi, kami telah melalui rekonstruksi yang tak terhitung jumlahnya, dan sekarang kami kembali berada di antara empat besar di Eropa. Kami tahu kekuatan dan kelemahan kami—kami adalah tim yang lebih baik dalam menyerang daripada bertahan. Kami akan mengejar tujuan yang telah kami impikan selama bertahun-tahun dengan semangat dan kepercayaan diri.”
Waktu telah sedikit menghaluskan sisi kasar pria asal Argentina itu. Menanggapi keluhan Barcelona tentang wasit dan rumput Stadion Cívitas Metropolitano sebelum pertandingan, Simeone hanya menjawab: “Senang rasanya bisa mencapai semifinal.”
Ia juga menunjukkan bahwa Barcelona menggunakan "Rencana B" menjelang akhir pertandingan, mengirim umpan jauh ke arah Ronald Araújo, yang untuk sementara bermain sebagai penyerang tengah, dan jelas bahwa ia tahu persis reaksi apa yang akan dipicu oleh pernyataan ini.
Atlético Madrid telah melaju ke semifinal Liga Champions untuk ketujuh kalinya dalam sejarah mereka, dan keempat kalinya di bawah asuhan Simeone.
Dalam sebuah wawancara dengan Sky Sport Italia, mantan penyerang Italia Alessandro Del Piero bertanya kepada Simeone apakah ia merasa atmosfer musim ini berbeda dari musim-musim sebelumnya, dan Simeone menjawab: “Ya, saya merasakannya, saya merasakannya.”
Simeone dan timnya terus melakukan penyesuaian dan berkembang, berjuang untuk mengangkat trofi Liga Champions untuk pertama kalinya dalam sejarah klub.
