पुरानी नजर से लोगों को मत आंकिए। जापान और स्वीडन के इस मुकाबले में मेज़बान टीम को 0.5 गोल की बढ़त दी गई है, और यही इस मैच का सबसे मूल्यवान दांव है। आपको यह देखकर अचरज नहीं होना चाहिए कि एशियाई टीम यूरोपीय टीम के खिलाफ फेवरिट है; बाज़ार का रुख देखिए, सब समझ आ जाएगा — शुरुआती लाइन जापान -0.25 थी, और अब इसे सीधे -0.5 तक बढ़ा दिया गया है। यह कोई मनमाना बदलाव नहीं है; विभिन्न संस्थाएं साफ तौर पर मान रही हैं कि जापान यह मैच जीत सकता है, और यह भरोसा खुलकर सामने रखा गया है。 सबसे पहले जापान की मौजूदा ताकत की बात करें। इस टीम के स्क्वाड में ज़्यादातर खिलाड़ी यूरोप की टॉप-5 लीगों में नियमित रूप से खेलते हैं। बुंडेसलीगा से लेकर प्रीमियर लीग और ला लीगा तक, वे रोज़ाना यूरोपीय खिलाड़ियों के साथ मुकाबला करते हैं, इसलिए शारीरिक टक्कर और मैच की रफ्तार के साथ पूरी तरह अभ्यस्त हैं। ऊपर से पिछले दो राउंड में उनका प्रदर्शन देखिए — ट्यूनीशिया को 4 गोल से धूल चटा दी, और तीन मुख्य खिलाड़ियों की कमी के बावजूद नीदरलैंड्स से ड्रॉ निकाल लिया। ऐसी कड़ी टक्कर में उनका प्रदर्शन काफी दमदार रहा, है न? उनका हाई प्रेस, मिडफील्ड में पासिंग और पज़ेशन गेम, और डिफेंस की पोज़िशनिंग — पूरी प्रणाली बेहद परिपक्व है। यह अब वह पुरानी एशियाई टीम नहीं रही जो सिर्फ जज़्बे के दम पर खेलती थी। मौजूदा जापान सच में यूरोप की दूसरी पंक्ति की मजबूत टीमों से टक्कर ले सकता है, बल्कि कई बार बढ़त भी बना सकता है。 अब स्वीडन की बात करें तो उनकी समस्याएं कम नहीं हैं। इस नॉर्डिक टीम की खेलने की शैली बहुत सीमित है — हमला ज़्यादातर विंग से ऊंचे क्रॉस डालकर टारगेट मैन पर निर्भर रहता है। मिडफील्ड में न तो खास नज़ाकत है, न ही रचनात्मक संयोजन। जैसे ही हवाई गेंदों को सीमित किया जाता है, उनका हमला तुरंत ठप पड़ जाता है। और सबसे बड़ी समस्या उनकी डिफेंस है; भारी-भरकम सेंटर-बैक बेहद धीमे घूमते हैं, मिडफील्ड और बैकलाइन के बीच अक्सर तालमेल टूट जाता है। जापान जैसी तेज़, फुर्तीली और बीच-बीच में घुसपैठ करने वाली काउंटर-अटैक टीम के खिलाफ वे बार-बार खुल जाते हैं। स्वीडन पिछले दस आधिकारिक मैचों में हर मैच में गोल खा चुका है, और उसकी डिफेंस की स्थिरता लगातार दबाव झेलने लायक नहीं दिखती。 सीधी बात यह है कि बाज़ार का -0.25 से -0.5 तक जाना, असल में पैसों के दम पर लिया गया फैसला है। संस्थाओं ने जापान के उभार को अब पूरी तरह से स्वीकार कर लिया है। शारीरिक मजबूती के अलावा स्वीडन के पास रणनीतिक स्तर पर ऐसा कुछ खास नहीं है जो सामने रखा जा सके। जापान की यह परिपक्व, समग्र टीम-फुटबॉल शैली स्वीडन को हराने के लिए बिल्कुल पर्याप्त है। मेज़बान टीम को 0.5 की बढ़त वाला यह विकल्प पूरी तरह भरोसेमंद है। सिर्फ संदर्भ के लिए