बहुत से लोगों की इस मुकाबले को लेकर बनी धारणा अब भी 2018 के अतिरिक्त समय और 2020 यूरोपीय चैम्पियनशिप के 1-0 पर अटकी हुई है। उन्हें लगता है कि जब भी ये दोनों टीमें भिड़ती हैं, तो बीच मैदान में घमासान होता है और गोल बहुत कम होते हैं। लेकिन आपको यह समझना होगा कि उस समय इंग्लैंड की रणनीति क्या थी? साउथगेट के नेतृत्व में टीम का मुख्य जोर मजबूत रक्षा और काउंटर-अटैक पर था। खेल बेहद सतर्क था, एक गोल मिल जाए तो वही काफी, दो की तो सोच ही नहीं। अब क्या है? ट्यूखेल के टीम संभालने के बाद पूरी रणनीति ही बदल गई है। अब हाई प्रेसिंग, पूरी टीम का ऊपर चढ़ना, और आक्रमण के समय फुल-बैक का सीधा आगे बढ़ जाना—फॉर्मेशन 3-2-5 में बदल जाता है। साफ है कि टीम आपको दबाकर खेलने और लगातार हमलों से आपकी डिफेंस लाइन तोड़ने के इरादे से उतरती है। विश्व कप क्वालीफायर में 8 मैचों में 22 गोल और एक भी गोल न खाना सिर्फ मजबूत रक्षा नहीं, बल्कि आक्रमण में भी ठोस दबदबे का प्रमाण है। ऐसी शैली वाली टीम से आप 0-0 जैसे बंद खेल की उम्मीद करें? यह नामुमकिन है। अब क्रोएशिया की बात करें। यह मत सोचिए कि उम्रदराज़ टीम होने का मतलब सिर्फ डीप डिफेंस में बैठना होता है। मोद्रिच का आखिरी विश्व कप है, और टीम यहां सिर्फ औपचारिकता निभाने नहीं, बल्कि एक बार फिर बड़ा प्रदर्शन करने के इरादे से आई है। डालिच की 3-4-2-1 व्यवस्था मूल रूप से मिडफ़ील्ड पर नियंत्रण, विंग-बैक्स की ऊपर चढ़ाई, और काउंटर-अटैक से मौके बनाने की शैली है—यह कोई पूरी तरह रक्षात्मक बस-पार्किंग नहीं है। अगर इंग्लैंड ऊपर चढ़ेगी, तो क्रोएशिया मिडफ़ील्ड में दो-तीन पासों से ही गेंद निकाल लेगी। पेरिशिच विंग पर धावा बोल देगा, और क्रामारिच बॉक्स में मौके की तलाश करेगा—खतरा तुरंत पैदा हो जाएगा। 2018 के सेमीफाइनल में इंग्लैंड को कैसे हराया गया था? क्या यह मिडफ़ील्ड नियंत्रण और धैर्य से मौके बनाकर आख़िर में पलटवार करने की वजह से नहीं था? क्रोएशिया को आपके साथ खुला खेल खेलने से कोई डर नहीं, बल्कि उसे आपकी सिमटकर खेलने की आदत ज्यादा परेशान करती है। कुछ लोग कहते हैं कि दोनों टीमों का मिडफ़ील्ड बहुत सख़्त है, इसलिए मुकाबला घुटन भरा होगा और मौके कम मिलेंगे। यह बात आधी सही है। मिडफ़ील्ड में जितनी कड़ी टक्कर होगी, उतने ही ज्यादा काउंटर-ट्रांज़िशन के मौके भी बनेंगे। ज़रा सोचिए—इंग्लैंड हाई प्रेसिंग करेगी, क्रोएशिया पीछे से गेंद निकालने की कोशिश करेगी; गेंद छीनी गई तो सीधा डिफेंस के सामने मौका बन जाएगा। दूसरी ओर, अगर क्रोएशिया गेंद संभालकर काउंटर पर जाएगी, तो इंग्लैंड की रक्षापंक्ति के पीछे खाली जगह होगी, और तेज़ी से बढ़ने पर यह एक-के-विरुद्ध-एक या सीधा गोल करने लायक मौका बन सकता है। इस तरह की तेज़ आवाजाही वाली लय, धीमी और जमी हुई पोज़ेशनल खेल से कहीं ज़्यादा गोल ला सकती है। यह नहीं कि मजबूत मिडफ़ील्ड टक्कर का मतलब हमेशा कम गोल ही होता है; असली बात यह है कि दोनों टीमों के पास ट्रांज़िशन को पकड़ने की क्षमता है या नहीं—और इन दोनों में यह क्षमता है। एक और बात जो अक्सर नज़रअंदाज़ हो जाती है: दोनों टीमों की रक्षा में साफ़-साफ़ कमज़ोरियाँ हैं, ये कोई लोहे की दीवारें नहीं हैं। इंग्लैंड की तरफ़ देखें तो फुल-बैक बहुत ऊपर चढ़ते हैं, तो पीछे स्पेस छूटना तय है। सेंटर-बैक की साइड-टू-साइड कवरिंग भी थोड़ी धीमी है, और वे सबसे ज्यादा स्पीड-आधारित काउंटर से डरते हैं—जापान के खिलाफ प्री-सीज़न मैच में जो गोल खाया गया था, वही इसकी मिसाल है। क्रोएशिया की तरफ़, विंग-बैक्स की उम्र बढ़ गई है और उनकी वापसी की रफ़्तार पहले जैसी नहीं रही। अगर सामने साका जैसा खिलाड़ी हो जो दौड़ भी सके और ड्रिबल भी, तो वे पीछे नहीं पकड़ पाएँगे। बीच की रक्षापंक्ति भी मुड़ने में धीमी है, और बेलिंगहैम अगर आगे से घुसे तो उसे रोकना आसान नहीं। सीधी बात यह है कि दोनों ही टीमों में विरोधी के गोल को भेदने की ताकत है, और दोनों के पास ऐसी कमज़ोरियाँ भी हैं जिन्हें सामने वाली टीम भुना सकती है। ऐसे में क्लीन शीट निकालना ही मुश्किल है, पूरे मैच में बस कुछ ही गोल हों—यह तो और भी मुश्किल लगता है। सेट-पिस की बात तो और भी अहम है। दोनों टीमें इस मामले में काफी माहिर हैं। इंग्लैंड के पास केन और स्टोन्स जैसे मजबूत हवाई खिलाड़ी हैं, और कॉर्नर की योजनाएँ भी काफ़ी विविध हैं। विश्व कप क्वालीफायर में उनके लगभग एक-तिहाई गोल सेट-पिस से आए हैं। क्रोएशिया के पास भी ग्वार्दिओल और लोवरेन जैसे ऊँचे कद के खिलाड़ी हैं, जिनकी पोज़िशनिंग और हेडिंग टाइमिंग अच्छी है; हर कॉर्नर पर वे खतरा पैदा कर सकते हैं। विश्व कप के पहले मैच में खिलाड़ी उत्साहित रहते हैं, टैकल ज़ोरदार होते हैं, फ़ाउल ज़्यादा होते हैं, और कॉर्नर भी कम नहीं मिलते। किसी एक सेट-पिस मौके को भुनाते ही मैच का संतुलन टूट सकता है। और जैसे ही पहला गोल आता है, खेल खुल जाता है, फिर आगे के गोल आना स्वाभाविक हो जाता है। कुछ लोग कह सकते हैं कि बड़े टूर्नामेंट के पहले मैच में टीमें सतर्क रहती हैं और आसानी से ऊपर नहीं चढ़तीं। दस साल पहले यह बात सही हो सकती थी, लेकिन आज के फ़ुटबॉल में यह ज़रूरी नहीं। आज खेल की रफ़्तार लगातार तेज़ हो रही है, और बड़ी टीमें शुरुआती बढ़त बनाने पर ज़ोर देती हैं—जितनी जल्दी गोल, उतना अच्छा। इंग्लैंड बदला लेना चाहती है, अपनी धाक जमाना चाहती है, इसलिए पहले मैच में वह पूरे तेवर के साथ उतरेगी, न कि डर-डरकर खेलेगी। क्रोएशिया भी शुरुआत में हार नहीं चाहती; एक अंक से वह संतुष्ट नहीं होगी, और तीन अंक मिले तो और बेहतर। जब दोनों टीमों की अपनी-अपनी महत्वाकांक्षा हो, तो वे सिमटकर नहीं खेलतीं। खेल जितना तेज़ी से ट्रांज़िशन करेगा, मौके उतने ही बढ़ेंगे। बेशक, फ़ुटबॉल में 100% कुछ नहीं होता। अगर आज दोनों गोलकीपर अविश्वसनीय प्रदर्शन कर दें, या कोई जल्दी लाल कार्ड मिल जाए और मैच का संतुलन बिगड़ जाए, तो कहानी अलग हो सकती है। लेकिन सामान्य ताकत, रणनीति और प्रेरणा के आधार पर देखें तो यह मुकाबला 2-1, 1-2 या 2-2 के स्कोर की ओर जाता दिखता है। किसी भी तरह जोड़ें, 2.5 गोल के पार जाने की संभावना पूरी तरह बनती है। पिछले आमने-सामने मुकाबलों की छवि ने इस दिशा को कुछ कम आँका है, लेकिन असल में इसका मूल्य काफी अच्छा है। यह एक ऐसा विकल्प है जिस पर खास तौर पर ध्यान देना चाहिए।