বিশ্বকাপের এল গ্রুপের প্রথম রাউন্ডে টরন্টোতে মুখোমুখি হবে ঘানা ও পানামা। এটি এমন এক ম্যাচ, যেখানে হারার কোনো সুযোগ নেই—একই গ্রুপে থাকা ইংল্যান্ড ও ক্রোয়েশিয়া স্পষ্টভাবেই এগিয়ে। তাই দুই দলেরই যদি পরের পর্বে যাওয়ার আশা বাঁচিয়ে রাখতে হয়, তাহলে প্রথম ম্যাচে পূর্ণ তিন পয়েন্ট নেওয়াই একমাত্র পথ। ঘানার প্রস্তুতি মোটেও সন্তোষজনক নয়। মিডফিল্ডের মূল ভরকেন্দ্র থমাস পার্টে ভিসা-সংক্রান্ত সমস্যার কারণে খেলতে পারছেন না, ফলে আক্রমণ ও রক্ষণে সংযোগের প্রধান সেতুটি একেবারে ভেঙে গেছে। শেষ ৬টি প্রস্তুতি ম্যাচে তাদের রেকর্ড ১ ড্র, ৫ হার—আক্রমণভাগের কার্যকারিতা ছিল খুবই কম। গত ৫ ম্যাচের ৪টিতেই তারা গোলহীন থেকেছে, আর অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে করেছে মাত্র ১ গোল। রক্ষণভাগও বড় ধাক্কা খেয়েছে; মূল সেন্টার-ব্যাক দেকিজু ও সালিসু দুজনই নেই, ফলে বদলি ডিফেন্সের সমন্বয় নিয়ে প্রশ্ন থেকেই যায়। নতুন কোচ কুইরোজ এ বছরের এপ্রিলে দলের দায়িত্ব নিলেও এখনও সেরা একাদশের সঠিক সমন্বয় খুঁজে পাননি। পানামা কোনোভাবেই সহজ প্রতিপক্ষ নয়। মধ্য ও উত্তর আমেরিকার এই দলটি সাম্প্রতিক বছরগুলোতে উল্লেখযোগ্য উন্নতি করেছে; ২০২৩ গোল্ড কাপ এবং ২০২৫ কনকাকাফ নেশনস লিগ—দুটিতেই তারা রানার্স-আপ হয়েছে। প্রস্তুতি ম্যাচে বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার সঙ্গে ১-১ ড্র এবং ডোমিনিকান রিপাবলিককে ৪-২ গোলে হারিয়ে তারা ভালো ফর্মের ইঙ্গিত দিয়েছে। তবে পানামাও চোটের সমস্যায় জর্জরিত—মূল গোলরক্ষক মেগা, মিডফিল্ডের ভরসা গোদোই এবং কারাসকিলিয়া তিনজনই ইনজুরির কারণে বাইরে, অর্থাৎ তিন লাইনেই একটি করে গুরুত্বপূর্ণ অংশ হারিয়েছে দলটি। বিশেষ করে কারাসকিলিয়া, তিনি পানামার রক্ষণ থেকে আক্রমণে যাওয়ার একমাত্র ইঞ্জিন; তাঁর অনুপস্থিতি দলের আক্রমণ গঠনে বড় প্রভাব ফেলবে। তবু ঘানার জয়ের সম্ভাবনা একেবারে উড়িয়ে দেওয়া যায় না। ম্যানচেস্টার সিটির উইঙ্গার সেমেনিও এবং জর্ডান আয়ু সামনের সারিতে সবচেয়ে বিপজ্জনক অগ্রভাগ তৈরি করতে পারেন, তাঁদের ব্যক্তিগত দক্ষতা পানামার রক্ষণভাগের তুলনায় স্পষ্টতই এগিয়ে। পার্টের অনুপস্থিতিতে মাঝমাঠের সংযোগ দুর্বল হলেও, বিশ্বকাপের ইতিহাসে মধ্য ও উত্তর আমেরিকান দলের বিপক্ষে ঘানার রেকর্ড ২ জয়, ১ হার—এখানে তাদের পাল্লাই ভারী। অভিজ্ঞতার দিক থেকেও ঘানা পঞ্চমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলছে, আর পানামার এটি মাত্র দ্বিতীয় উপস্থিতি; বড় মঞ্চের অভিজ্ঞতার এই ফারাকও উপেক্ষা করার মতো নয়। সব মিলিয়ে, এটি যেন “কে কম খারাপ” সেই লড়াই। দুই দলই গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় হারিয়েছে, আর আক্রমণভাগও কার্যকারিতাহীন হয়ে পড়তে পারে। তবে ঘানার সামনের সারির ব্যক্তিগত মান এমন, যা এই জমাট লড়াইয়ে এক মুহূর্তের জাদু তৈরি করতে পারে। ব্ল্যাক স্টারসের অল্প ব্যবধানে জয় পাওয়াই সবচেয়ে সম্ভাব্য ফল।